La humanidad está en deuda con Robert Koch (1843-1910). Este médico alemán descubrió los microorganismos causantes de las enfermedades más destructivas de la historia, el carbunco (antrax), la tuberculosis, el cólera…. Sólo una de ellas, la tuberculosis, se calcula que, entre el año 1700 y 1900, mató a mil millones de personas. Aunque la tuberculosis no ha podido ser erradicada todavía, gracias a Robert Koch, el bacilo causante fue desenmascarado y con él se desarrollaron medicamentos y medidas para prevenir el contagio salvando de una muerte segura a muchos millones de seres humanos.

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Alexander von Humboldt (Berlin, 1769-1859) fue explorador, aventurero y científico. Llegó a América en 1799 y durante cinco años recorrió vastos territorios que ahora pertenecen a Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Cuba y México. Durante sus viajes de exploración mostró un enorme interés por los volcanes, dibujó los perfiles de las montañas, por donde pasaba recogía muestras de cada planta a su alcance, la clasificaba y le daba un nombre científico. Estudió la laringe de cocodrilos, pájaros y monos. Capturó simios de las selvas del Orinoco, los dibujó con todo detalle, les asignó un nombre científico y los trajo a Europa. Entre las muchas historias que cuenta en sus libros, en la información adicional les contamos, la lucha desigual entre caballos y gimnotos, unos peces parecidos a las anguilas que generan descargas eléctricas con las que paralizan a sus presas.

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Galeno de Pérgamo (129-200 dC) reverenciaba al sabio griego Hipócrates, que vivió 600 años antes que él, pero era una persona de su tiempo. Con el objeto de ganar habilidad en el campo de la medicina no dudó en hacerse médico de gladiadores, un trabajo duro, patrocinado por el sumo sacerdote del culto imperial romano en su ciudad natal. Comenzó así el largo camino que le llevaría a convertirse en un médico genial, considerado por muchos como el padre de la moderna medicina.

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Louis Pasteur fue un estudiante mediocre, no por falta de inteligencia sino por carencia de interés, pero cuando encontró su camino se convirtió en uno de los científicos más sobresalientes de la historia. Estudió y resolvió los problemas de la conservación del vino, salvó la industria de la seda, demostró que son los gérmenes los causantes de muchas enfermedades, inventó la pasteurización y desarrolló vacunas contra la rabia y varias enfermedades más. Entre sus grandes triunfos, figura el derribo de una teoría que llevaba vigente desde los tiempos de Aristóteles: la generación espontánea…

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Viendo la facilidad con la que el termómetro registra temperaturas bajo cero en nuestro frigorífico podríamos llegar a la idea, errónea por cierto, de que podemos enfriar una sustancia tanto como queramos, hasta el infinito. No es cierto. En cuestión de temperaturas, la naturaleza nos sorprende con un número mágico: 273,15 ºC bajo cero. El cero absoluto. Nada puede estar más frío. La lucha por alcanzar ese número ha sido larga y entre los muchos que dedicaron a ello su vida está el científico holandés Heinke Kammerlingh Onnes, él consiguió acercarse tanto al cero absoluto que la naturaleza le recompensó abriéndole las puertas a un mundo nuevo, gobernado por la superconductividad y la superfluidez.

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